Samuel L. Jackson como Jules Winnfield en «Pulp Fiction» (1994), uno de los personajes más icónicos de su carrera
De superar sus adicciones y pasar por rehabilitación a convertirse en una estrella mundial gracias a «Pulp Fiction»: repasamos la increíble historia de Samuel L. Jackson coincidiendo con el estreno de «Just Play Dead», su nueva película junto a Eva Green
Hay esta idea en las mentes de los actores, y en general de cualquier persona que quiera dedicar su vida al arte, de que si no has conseguido petarlo con veinte, o cuando fuera que lo petara tu actor, músico o pintor favorito, nunca vas a conseguirlo. Si le dijeras esto al icónico, al increíble, al irremediablemente guay Samuel L. Jackson, probablemente te llamaría motherfucker. Te sentaría educadamente sobre un taburete alto para poder abofetearte y te contaría su historia. Pero como no queremos atosigarle ni meterle prisa para nada, de momento lo haremos nosotros, de cara al estreno esta semana de su última película por estrenar, «Just Play Dead» (2026), dirigida por Martin Campbell. Y es que, por supuesto, nuestro actor favorito lo sigue petando con 77 años.
Samuel Leroy Jackson nació un martes, el 21 de diciembre de 1948, en Washington D. C., pero creció en Chattanooga, Tennessee, en una época en la que la segregación racial seguía formando parte de la vida cotidiana del sur de Estados Unidos. Desde niño aprendió que, como hombre negro, tendría que trabajar mucho más para conseguir lo mismo que muchos de sus compatriotas blancos. Aquellas circunstancias marcaron su vida, ya que Jackson no solo quería ser actor: también quería luchar por los derechos que su país le había querido decir, desde muy pequeño, que nunca iba a tener. En 1969, mientras estudiaba en Morehouse College, en Atlanta, se convirtió en un activista cada vez más radical. El 18 de abril de aquel año, él y otros estudiantes participaron en una protesta en la que encerraron durante dos días a miembros del consejo de administración de la universidad, entre ellos al mismísimo Martin Luther King Sr., padre de Martin Luther King Jr. Jackson fue acusado y condenado por confinamiento ilegal y la universidad lo suspendió durante dos años.
Pero aquello no le paró en absoluto. Durante su suspensión trabajó como trabajador social en Los Ángeles y continuó involucrándose en el movimiento por los derechos civiles y en el Black Power. Incluso llegó a ser vigilado por el FBI, que terminó advirtiendo a su madre de que su actividad política podía poner su vida en peligro. Volvió a Morehouse, terminó sus estudios en 1972 y empezó a construir, poco a poco, la carrera que acabaría llevándolo hasta Hollywood.
Fue precisamente durante sus años universitarios cuando descubrió el teatro. En los años setenta se incorporó al Negro Ensemble Company, una de las compañías teatrales negras más importantes de Nueva York, y comenzó a trabajar en un circuito teatral en el que coincidiría con actores como Denzel Washington, Laurence Fishburne, Howard Rollins y Morgan Freeman, entre otros.
El problema era que el éxito artístico que empezaba a tener no reflejaba en absoluto el estado en el que estaba en casa. Jackson había comenzado a beber, fumar marihuana y consumir LSD durante sus años universitarios y, después, el consumo se convirtió en una adicción mucho más grave. En una entrevista con The Guardian en 2015, llegó a definirse como un «functioning alcoholic», un alcohólico funcional. Bebía bourbon y vino desde primera hora de la mañana, fumaba marihuana durante el día y después se subía al escenario por la noche. Él mismo explicaría más tarde que tenía una personalidad extremadamente compulsiva: cuando consumía, una raya no era suficiente; cuando bebía, una copa tampoco.
Su mayor punto bajo llegó en 1990. Su mujer, la actriz LaTanya Richardson Jackson, y su hija Zoe lo encontraron inconsciente en la cocina después de una noche de consumo. Fue entonces cuando su familia intervino y acabó entrando en rehabilitación. Jackson consiguió mantenerse sobrio y, desde entonces, no ha vuelto a consumir.
Y aquí está una de las partes más fascinantes de su historia: durante todos aquellos años de adicción, su carrera no había desaparecido. Todo lo contrario. Jackson tenía una excelente reputación en el teatro y había aparecido en películas como «Do the Right Thing» (1989), «Mo’ Better Blues» (1990) y «Goodfellas» (1990), además de «Coming to America» (1988). Lo que no tenía era dinero ni fama. Como él mismo resumió años después: «I was a fucking drug addict and I was out of my mind a lot of the time, but I had a good reputation. Showed up on time, knew my lines, hit my marks». Podía estar completamente fuera de sí, pero llegaba a tiempo, se sabía sus líneas y hacía su trabajo.
Tenía 42 años cuando entró en rehabilitación y llevaba ya dos décadas intentando hacerse un hueco como actor. Apenas unas semanas después de salir, Spike Lee le dio el papel que cambiaría su carrera: Gator Purify, el hijo adicto al crack de un predicador, en «Jungle Fever» (1991). Era un personaje demasiado cercano a la realidad de Jackson. Fue su primer trabajo completamente sobrio y el resultado impresionó tanto al Festival de Cannes que el certamen creó un premio especial al Mejor Actor Secundario para reconocerlo.
A partir de ahí empezaron a llegar papeles cada vez mayores: «Patriot Games» (1992), dirigida por Phillip Noyce; «Jurassic Park» (1993), de Steven Spielberg; y «True Romance» (1993), escrita por Quentin Tarantino. Jackson seguía sin ser todavía una superestrella, pero ya era imposible no fijarse en él. Y entonces conoció a Quentin Tarantino.
Jackson había hecho una audición para interpretar a Mr. Orange en la primera película de Tarantino, «Reservoir Dogs» (1992), pero no consiguió el papel. Sin embargo, Tarantino se quedó con su actuación. Años después, Jackson acudió al Festival de Sundance y se encontró allí con el director, que lo reconoció inmediatamente y le admitió que para su siguiente película tenía un papel para él. Ese «algo» era Jules Winnfield, un personaje que Tarantino acabaría escribiendo específicamente pensando en él.
«Pulp Fiction» (1994) llegaría poco después y convertiría a Samuel L. Jackson, con 45 años, en una estrella mundial. Su interpretación de Jules Winnfield —el sicario que recita Ezequiel 25:17 antes de matar a sus víctimas— le valió el BAFTA y el Independent Spirit Award, además de una nominación al Oscar, al Globo de Oro y al premio del Sindicato de Actores. —Y sí, me sé el monólogo de Ezequiel 25:17 de memoria—.
Pero «Pulp Fiction» solo era el principio. Jackson continuó acumulando personajes memorables hasta que en el 2022, finalmente, la Academia le concedió el Oscar Honorífico por una carrera que ya era imposible resumir en una sola película.
Y, a pesar de todo, su mujer, LaTanya Richardson se mantuvo con él y él con ella a través de la fama, las drogas, la rehabilitación y Hollywood. Llevan casados desde 1980 y siguen juntos a día de hoy. Jackson no se hizo famoso con veinte, ni con treinta, ni siquiera con cuarenta: se convirtió en una estrella mundial a los 45 años, después de una larguísima carrera teatral, una adicción devastadora y décadas de trabajos pequeños. Probando una vez más que si solo te mantienes en tu camino y luchas lo suficiente, verdaderamente hay una manera de tener éxito. Igual se tiene que trabajar otras cosas mientras tanto —igual no: seguro—, pero hay un camino.
Ahora, en su última película, «Just Play Dead» (2026), Jackson interpreta a Jack Wolfe, un poderoso criminal que, acorralado por los federales, decide fingir su propia muerte para cobrar un seguro de vida de 30 millones de dólares y culpar de todo a Chad, el amante de su mujer Nora, interpretada por Eva Green. El problema es que Nora tiene exactamente el mismo plan que él: pretende que Jack muera de verdad. Martin Campbell, director de «Casino Royale» (2006) y «The Protégé» (2021), se pone detrás de las cámaras para esta partida de ajedrez criminal que llegará a los cines estadounidenses el 28 de agosto y al vídeo bajo demanda el 1 de septiembre..
Adrián Sánchez @adriansanchezliggeri
Imágenes; fotogramas oficiales
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